Gåtan under Siljan: Varifrån kommer metanet?

Det pyser på ett oväntat sätt ur sjöar och hav. I Siljan arbetar forskare från Chalmers intensivt sedan de upptäckt kraftiga strömmar av metan som stiger från sjöbottnen, vidare upp i atmosfären.

Från en flotte och en båt ute i Siljan mäter forskarna hur mycket metan som läcker ut från sjön. Metanläckorna upptäcktes allra först av boende i området.

– De märkte att isen var svagare på vissa ställen, säger Johan Mellqvist, forskare vid Chalmers tekniska högskola.

Den här hösten pendlar han ofta mellan Göteborg och Siljanstrakten. I ett pågående projekt följer han upp resultaten från en tidigare studie där han och kollegorna upptäckte läckor vid flera områden i Siljan. Forskarna såg också att läckorna var oväntat stora.

– Vi blev faktiskt överraskade över hur mycket metan det var, och även över sättet som det läckte, säger Johan Mellqvist.

Att metan läcker från sjöar och hav är i sig ingen nyhet. Gasen bildas i bottensediment och bubblar upp till ytan lite då och då, här och var. Den här typen av metan kallas biologiskt metan. Det bildas när bakterier bryter ner döda växter och djur på en plats där det inte finns något syre.

Fast det forskarna ser i Siljan är inte sporadiska bubblor av metan, i stället pyser gasen ut mer kontinuerligt och på samma platser.

Hur länge det har pågått vet ingen.

– Vi började mäta för tre år sedan och på de platserna som vi har varit på pyser det än. Det är det vi vet, säger Johan Mellqvist.

Läcka upptäcktes på Grönland

Sedan den första studien av metanläckorna i Siljan publicerades har Chalmersforskarna nu karterat hela sjön och även den intilliggande Orsasjön, för att få en helhetsbild av hur mycket metan som läcker ut.

De har tagit prover och metanet håller nu på att analyseras i labb. Målet är att ta reda på varifrån gasen egentligen kommer.

Enligt Johan Mellqvist verkar det inte som att den kommer från sedimentet på själva botten, men kanske från fickor längre ner. Alternativt rör det sig om geologiskt metan som har lagrats hundratals meter ner i berget.

Denna typ av metan har forskare på sista tiden alltmer fått upp ögonen för. Forskare vid Stockholms universitet och Linnéuniversitetet har till exempel alldeles nyligen upptäckt en tidigare okänd metanläcka under inlandsisen på Grönland.

De varnar för att metan som har lagrats djupt ner under havet kan hitta nya vägar upp till ytan – och atmosfären – när havsisarna smälter.

Snabbar på uppvärmningen

Kunskapen om de geologiska metanutsläppen är fortfarande bristfällig.

Forskarna från Stockholms universitet och Linnéuniversitetet varnar för att det kanske läcker på många olika platser utan att vi vet om det. I så fall kan det ha betydelse för klimatförändringarna. Då kan beräkningarna av hur snabbt uppvärmningen sker vara fel.

– Kanske går det snabbare än vi tror, säger Johan Mellqvist.

Huruvida det är geologiskt eller biologiskt metan som läcker från just Siljan är fortfarande oklart.

Att det finns geologiskt metan djupt ner i berggrunden på vissa ställen i Siljansområdet vet man. Det kan kopplas till områdets speciella geologiska historia. För omkring 381 miljoner år sedan slog en meteorit ner i området, vilket kan ha bidragit till metanet i berget.

Men att det är just det här metanet som läcker upp i Siljan är dock inte klarlagt.

– Det skulle också kunna vara biologiskt metan från ovanligt stora fickor i sedimentet. I så fall rör det sig kanske inte om lika stora mängder som om det kommer från en djupare källa, säger Johan Mellqvist.

Letar lösning på soptippen

Ytterligare analyser behöver göras innan forskarna kan ge svar på vad det är som händer i Siljan, och om liknande metanläckor är troliga även på andra platser. Redan nu undersöker man också om det går att minska läckorna på något sätt. Kanske kan gasen fångas in och lagras? Eller brännas?

– På soptippar bildas mycket metan. Där har man grävt ner rör i marken där man suger upp gasen och bränner den. Frågan är om det skulle gå att göra något liknande i Siljan, alltså lägga rör på botten, suga ut och bränna gasen. Då ombildas den till koldioxid. Det är ju inte heller bra ur ett klimatperspektiv, men det är bättre än att det läcker ut metan. Klimateffekten skulle bli 80 gånger mindre på 20 års sikt, säger Johan Mellqvist.

Om det visar sig att metanet läcker ut ur berget. Går det att täppa till en sådan läcka?

– Ja, kanske, om metanet har letat sig upp en viss väg och det finns ett avgränsat hål.

”Inget man vill ska läcka in i källaren”

Johan Mellqvist tycker att det är viktigt att lära mer om metanläckorna från Siljan ur klimatperspektiv. Men han ser också andra skäl att ta reda på hur mycket metan som finns i området, och vilken typ av metan det handlar om.

– Det är en explosiv gas, som brinner. Det är inget man vill ska läcka in i källaren. Om det finns metan i berggrunden kan det också ha betydelse för olika typer av aktiviteter, som gruvdrift. Det är därför bra att veta var det finns och hur mycket.